The English version of the article follows the Spanish.

Este artículo fue escrito para la Sociedad Honoraria Hispánica, y fue publicado en la revista nacional Albricias.

Hay un debate interesante sobre la historia del Día de los Muertos. Los historiadores creen que los orígenes de esta tradición en realidad están más relacionados con la cultura renacentista europea que con la cultura indígena. Las festividades tienen un “tono indígena” (Sánchez González), pero muchos historiadores creen que esto es artificial. Ellos citan los orígenes como un movimiento religioso y nacionalista que se aleja de la Iglesia Católica, reemplazando intencionalmente el Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos.

El aspecto indígena del Día de los Muertos es fácil de ver, y la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que existe una influencia indígena en la festividad. Sin embargo, los historiadores que afirman que la festividad tiene más raíces europeas afirman que esto fue creado intencionalmente, no naturalmente de la tradición nativa. Una prueba es la popularidad de las calaveras de azúcar como parte de la tradición. La historiadora Elsa Malvido dice: “No tienen nada de prehispánico, antes de la llegada de los españoles no había azúcar en México,” (Opinión Bolivia). Este artículo continúa discutiendo aspectos de la festividad y por qué no encajan en la tradición prehispánica, o por qué sí encajan en la tradición europea. En la festividad católica europea, Día de Todos los Santos, hay un altar en el que se exhibían reliquias y muchas veces huesos, una idea similar a las ofrendas mexicanas, con las fotografías y calaveras de azúcar. Otras partes de las tradiciones del Día de los Muertos incluyen historias y arte; muchos estudiosos también afirman que estos se basan en la cultura europea. Un ejemplo del arte mal juzgado son las obras de José Guadalupe Posada. Su arte se hizo famoso como parte de la tradición del Día de los Muertos, pero, “en realidad jamás se interesó por el indigenismo histórico porque él dibujaba para asustar a los lectores con sus danzas macabras, y estas son más cercanas a las calaveras renacentistas europeas o a los horrores que pintó en España Francisco de Goya (1746-1828), que al tzompantli mexica” (Sánchez González). Su vida e influencia estuvieron inmersas en la cultura católica, y su primera calavera conocida fue bastante similar a la Grim Reaper europea. 

Teniendo en cuenta estos hechos, parece que el Día de los Muertos en realidad no tiene mucha influencia indígena. Sin embargo, eso no es verdad. Aunque su origen fue un reemplazo “indígena” artificial de la tradición católica, con el tiempo se han integrado aspectos culturales indígenas reales, verdaderamente mexicanos, y de hecho es un buen ejemplo de sincretismo. De hecho, había fiestas en honor a los muertos en el México prehispánico. Uno de estos, el Quecholli, tenía múltiples similitudes con el Día de los Muertos moderno, como ofrendas que incluían comida y flechas adheridas a las antorchas (similar a la comida y las velas en una ofrenda moderna). Al final, todo esto lleva a la conclusión de que, a pesar de su origen no auténtico, el Día de los Muertos sí tiene raíces indígenas. En este punto, el Día de los Muertos se ha convertido en una parte importante de la cultura mexicana, independientemente de su base tradicional. 

Obras Citadas

Gobierno de México. “Orígenes Profundamente Católicos y No Prehispánicos, La Fiesta De

Día De Muertos.” Bienvenidos Al INAH, 1 Nov. 2007, www.inah.gob.mx/boletines/1485-origenes-profundamente-catolicos-y-no-prehispanicos-la-fiesta-de-dia-de-muertos-2. 

Opinión Bolivia. “Dos Historiadoras Encuentran Diverso Origen Del Día De Muertos En 

México.” Opinión Bolivia, 2 Nov. 2007, www.opinion.com.bo/articulo/cultura/historiadoras-encuentran-diverso-origen-dia-muertos-mexico/20071102175414274661.html. 

Sánchez González, Agustín. “Día De Muertos, ¿Tradición Prehispánica o Invención Del Siglo XX?” Relatos e Historias En México, 1 Nov. 2021, relatosehistorias.mx/nuestras-historias/dia-de-muertos-tradicion-prehispanica-o-invencion-del-siglo-xx. 

In translation:

This article was written for the Spanish Honor Society, and was published in the national Albricias magazine.

There is an interesting debate over the history of the Day of the Dead. Historians believe that the origins of this tradition are actually more related to European Renaissance culture than indigenous culture. The holiday has an “indigenous tone” (Sánchez González), but many historians think this is artificial. They see the origins as a religious and nationalist movement that moved away from the Catholic Church, intentionally replacing All Saints’ Day and All Souls’ Day. 

The indigenous aspect of the Day of the Dead is easy to see, and most historians agree that there is an indigneous influence on the tradition. However, the historians that say the holiday has more European roots believe that this was created intentionally, not naturally from native tradition. One piece of evidence for this is the popularity of sugar skulls (calaveras) as part of the tradition. Historian Elsa Malvido says: “They have no prehispanic influence, before the arrival of the Spanish there was no sugar in Mexico,” (Opinión Bolivia). This article continues to discuss aspects of the holiday and why they don’t fit prehispanic tradition, or why they do fit European tradition. In the European Catholic holiday, All Saints’ Day, there is an altar that displays relics and usually bones, an idea similar to Mexican ofrendas (altars), with photographs and sugar skulls. Other parts of the Day of the Dead traditions include stories and art; many scholars also believe these are based in European culture. One example of misjudged art is the works of José Guadalupe Posada. His art became famous as part of the Day of the Dead tradition, but, “in reality he was never interested in indigenous history because he drew to scare readers with his macabre dances, and these are closer to European Renaissance skulls or the horrors Francisco de Goya painted in Spain (1746-1828), than the Mexica tzompantli (skull rack),” (Sánchez González). His life and influences were immersed in Catholic culture, and his first known calavera was quite similar to the European Grim Reaper. 

With these factors in mind, it seems that the Day of the Dead really doesn’t have much indigenous influence. However, this isn’t the case. Even though its origin was an artificial indigenous “replacement” of Catholic tradition, with time it has integrated real Mexican indigenous cultural aspects, and because of this, is a great example of syncretism. In fact, there were festivals in honor of the dead in prehispanic Mexico. One of these, el Quecholli, had multiple similarities with the modern Day of the Dead, such as ofrendas including food and arrows attached to torches (similar to the food and candles on a modern ofrenda). In conclusion, all of this shows that, in spite of its inauthentic origin, the Day of the Dead does actually have indigenous roots. In this way, the Day of the Dead has become an important part of Mexican culture, independent of its traditional basis.

Works Cited

Gobierno de México. “Orígenes Profundamente Católicos y No Prehispánicos, La Fiesta De

Día De Muertos.” Bienvenidos Al INAH, 1 Nov. 2007, www.inah.gob.mx/boletines/1485-origenes-profundamente-catolicos-y-no-prehispanicos-la-fiesta-de-dia-de-muertos-2. 

Opinión Bolivia. “Dos Historiadoras Encuentran Diverso Origen Del Día De Muertos En 

México.” Opinión Bolivia, 2 Nov. 2007, www.opinion.com.bo/articulo/cultura/historiadoras-encuentran-diverso-origen-dia-muertos-mexico/20071102175414274661.html. 

Sánchez González, Agustín. “Día De Muertos, ¿Tradición Prehispánica o Invención Del Siglo 

XX?” Relatos e Historias En México, 1 Nov. 2021, relatosehistorias.mx/nuestras-historias/dia-de-muertos-tradicion-prehispanica-o-invencion-del-siglo-xx.